এক মৌসুম আগেও ইউরোপীয় ফুটবলের শ্রেষ্ঠত্বের প্রতীক ছিল ম্যানচেস্টার সিটি। তারা চ্যাম্পিয়ন্স লিগের শিরোপা জিতেছিল এবং ইংলিশ প্রিমিয়ার লিগে ছিল একচ্ছত্র আধিপত্য। তবে এবার পরিস্থিতি ভিন্ন। বর্তমান প্রিমিয়ার লিগে তারা পয়েন্ট তালিকার সপ্তম স্থানে অবস্থান করছে এবং চতুর্থ স্থানে থাকা নটিংহ্যাম ফরেস্টের থেকে তারা চার পয়েন্ট পিছিয়ে।

এমন অবস্থায় ম্যানচেস্টার সিটির সামনে রয়েছে একটি বড় পরীক্ষা। যদি তারা চ্যাম্পিয়ন্স লিগে সেরা চারে স্থান পেতে না পারে, তাহলে সরাসরি যোগ্যতা অর্জন সম্ভব হবে না। ১৪ মৌসুম ধরে চ্যাম্পিয়ন্স লিগে অংশগ্রহণকারী সিটি এখন কঠিন পরিস্থিতির মুখোমুখি।

ম্যানচেস্টার সিটির ম্যানেজার পেপ গার্দিওলা এ বিষয়ে স্বীকার করেছেন যে, তার দল এই মৌসুমে চ্যাম্পিয়ন্স লিগে কোয়ালিফাই করতে না পারার ঝুঁকিতে রয়েছে। তিনি বলেছেন, “অর্থনৈতিক বিষয় অবশ্যই গুরুত্বপূর্ণ, কিন্তু এটা শুধু সেখানেই সীমাবদ্ধ নয়। আমরা এখন ঝুঁকির মধ্যে রয়েছি। আমি আগেও বলেছিলাম, কিন্তু তখন সবাই মজা করেছিল।”

গার্দিওলা আরও বলেন, “যখন কেউ বলে যে, প্রিমিয়র লিগ জেতা বা চ্যাম্পিয়ন্স লিগে কোয়ালিফাই করা বড় সাফল্য নয়, তখন আমি জানতাম এমনটা হতে পারে। কারণ এটি এই দেশে অন্য ক্লাবের সঙ্গেও ঘটেছে। দীর্ঘ সময় ধরে দাপট দেখানোর পর তারা চ্যাম্পিয়ন্স লিগে জায়গা করতে পারেনি।”

গার্দিওলা উদাহরণ হিসেবে আর্সেনালের ১৯ বছরের চ্যাম্পিয়ন্স লিগ কোয়ালিফিকেশন থেমে যাওয়ার কথা উল্লেখ করেন, যা ২০১৭ সালে শেষ হয়। একইভাবে, ম্যানচেস্টার ইউনাইটেডের ১৮ বছর, চেলসির ১৩ বছর এবং লিভারপুলের পুরোনো ইউরোপিয়ান কাপের সময় শেষ হওয়ার পর টানা ছয়বারের বেশি কোয়ালিফাই করতে পারেনি।

গার্দিওলা বলেন, “গত ১১ বা ১২ বছর ধরে ম্যানচেস্টার সিটি চ্যাম্পিয়ন্স লিগে থেকেছে। যদি আমরা এই মৌসুমে কোয়ালিফাই করতে না পারি, তবে এর কারণ আমরা সেটা পাওয়ার যোগ্য ছিলাম না। সমস্যা সমাধান করতে না পারলে এবং ম্যাচ জিততে না পারলে এই প্রতিযোগিতা থেকে বাদ পড়াটা স্বাভাবিক।”

বর্তমানে, ম্যানচেস্টার সিটি একটি ভয়ানক সময় পার করছে, যেখানে শেষ ১২ ম্যাচের মধ্যে তারা মাত্র একটিতে জয় পেয়েছে। তবে গার্দিওলা আশাবাদী, তিনি জানিয়েছেন, ক্লাব চেয়রম্যান খালদুন আল-মুবারাক তার পাশে রয়েছেন এবং প্রতি সপ্তাহে তাদের মধ্যে আলোচনা হয়। “আমি তার কাছ থেকে অসাধারণ সমর্থন পাচ্ছি। প্রথম মৌসুমেও আমরা এমন একটি সময় পার করেছিলাম, যখন আমরা কিছুই জিতিনি। আমরা জানি যে, যখন বড় সমস্যা হবে, তখনই বড় সিদ্ধান্ত নেওয়া হবে, কিন্তু এখন পর্যন্ত তিনি আমাকে সবসময় ইতিবাচক বার্তা দিয়েছেন।”

এই পরিস্থিতি ম্যানচেস্টার সিটি ও তার সমর্থকদের জন্য বড় উদ্বেগের কারণ হয়ে দাঁড়িয়েছে। পেপ গার্দিওলা এবং তার দল জানেন, এখন থেকেই নিজেদের পারফরম্যান্সের উন্নতি না হলে, তারা ভবিষ্যতের বড় প্রতিযোগিতাগুলির সুযোগ হারাতে পারে।